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"그 사건을 생각하면 미운 사람이 너무 많아. 내 자신에게도 화가 나고. 그래서 약촌오거리에 다시 가기 싫은 거예요."

사 건이 발생하고 사흘 뒤 범인이 체포됐다. 15살 최성필이었다. 그는 살인죄 등으로 10년 형을 선고 받았다. 하지만 그는 누명을 쓴 가짜 살인범이다. 사건 발생 3년 뒤인 2003년 '진짜 살인범은 따로 있다'는 첩보가 군산경찰서에 들어왔다.

" 첩보를 입수하고 군산경찰서 서장, 수사과장 등 모든 간부들이 모여 회의를 했어요. 이걸 수사하느냐, 마느냐 고민이 컸지. 3년 전에 익산경찰서가 체포한 가짜 살인범이 감옥에 있잖아. 근데 우리가 진짜 살인범을 잡으면 여러 사람이 난처해지지. 엉뚱한 범인을 잡은 경찰과 검찰, 그 아이에게 10년을 선고한 판사.."

그해 6월 5일, 당시 군산경찰서 형사반장 황상만은 진짜 살인범을 체포했다. 1981년 생 김OO. 그는 범행 목적, 방법, 도피 장소 등 모든 걸 자백했다. 진짜 살인범이 아니면 알 수 없는 놀라운 정보까지 털어놨다. 범행 당시 그를 숨겨준 임OO도 체포했다.

"진짜 살인범을 체포한 형사"

국가는 그를 격려하고 박수를 쳤을까? 정반대 일이 벌어졌다.

" 김OO에게 모든 자백을 받았어요. 택시기사가 살해된 상황과 국립과학수사연구소 사체 부검 결과와도 일치했죠. 흉기를 목격한 사람도 여러 명이고. 우리가 구속시켜달라고 영장을 신청하면, 검사가 판사에게 영장을 청구하지 않고, 계속 돌려보내더라고."

왜 그랬을까?

" 왜긴. 15살 가짜 살인범을 잡은 경찰, 검찰, 판사 입에서 모두 곡소리 나게 생겼으니 그렇죠. 모두 옷 벗는 게 정상이지. 자기들이 감옥에 넣은 그 아이에게 사과하고 반성해야죠. 근데 그 사람들이 그걸 하기 싫어서 15살 아이를 계속 감옥에 두고 진짜 살인범을 풀어준 거라니까!"

황상만은 포기하지 않았다. 검사가 구속영장을 돌려보내면, 증거를 더 보강해 구속시켜달라고 요청했다. 진짜 살인범 김OO은 총 4회, 그를 숨겨준 임OO은 5회 범행을 자백했다. 임의로 자백하는 상황을 담은 진술동영상도 촬영했다. 둘의 의견은 일치했다. 그럼에도 수사지휘를 하는 검사는 구속영장을 청구하지 않았다. 황상만은 계속 수사했다. 범행 도구인 칼을 봤다는 새로운 증인도 확보했다. 검사는 달라지지 않았다. 황상만은 약 1년간 집요하게 사건에 매달렸다.

"주변에서 많이 말렸죠. 계란으로 바위 치기고 이길 수 없는 싸움이라고."

그 싸움을 왜 했느냐고 12년 전 그 질문을 다시 던졌다.

" 누명 쓰고 감옥에 있는 15살 아이가 불쌍하잖아요! 형사이기 전에 나도 자식을 둔 부모잖아요. 그 전에 인간이고요! 괴로웠죠. 양심상 절대로 그냥 넘어갈 수가 없었지. 눈 앞에 진짜 살인범이 걸어다니는데, 형사로서도 참을 수 없었고. 이걸 모른 척 하면 내가 평생 후회할 거라고 생각했죠."

"돌아온 건 박수가 아닌 좌천이었다"

인간적 양심과 형사로서의 사명감으로 시작한 일. 돌아온 건 박수가 아닌 좌천이었다. 국가는 포기하지 않는 그를 자리에서 밀어냈다. 황상만을 지구대(파출소)로 발령내 더는 수사하지 못하도록 했다. 수사팀은 해체돼 뿔뿔이 흩어졌다. 더 큰 손이 개입한 듯했다.

" 보통 경찰서장은 해당 지역에서 지위가 되는 사람이 하거든요. 근데 느닷없이 경찰청 본청 간부가 군산경찰서장으로 와 나를 지구대로 보내더라고. 고참 형사반장들의 힘이 너무 커졌다는 이유를 들면서요. 그때 비수사 부서로 간 사람들은 대부분 금방 복귀했거든. 근데 나는 끝까지 복귀시키지 않더라고요. 내가 여러 번 복귀 의사를 밝혔는데도."

"그는 다시 사건 수사를 하지 못했다"

1976년 경찰이 돼 수십 년 수사부서에서 일한 베테랑 형사 황상만. 그는 다시 사건 수사를 하지 못했다. 2014년 군산의 한 지구대에서 정년퇴직했다. 약촌오거리 살인사건은 그에게 상처로 남았다. 후회하지는 않는다.

" 내가 진짜 살인범 김OO과 원수도 아니고, 그저 진실을 밝히고 싶었을 뿐이었어요. 저는 이런 주장까지 했어요. '백 번 양보해서 진짜 살인범 체포를 포기할 수도 있다. 대신 감옥에 있는 가짜 살인범 최성필을 풀어주자. 누가 봐도 그 아이가 범인은 아니지 않느냐.' 난 걔가 진짜 불쌍했어요. 풀어주고 싶었지. 내가 직접 최성필을 만나려고 했는데..그 전에 나를 쳐내더라고."

황상만은 군산의 한 아파트에 산다. 그의 집에서 익산 약촌오거리는 가깝다. 차로 40분이면 도착한다. 거길 다시 가는 데 12년이 걸렸다. 그는 차 안에서 내내 고통스런 한숨을 쉬었다.